À medida que os incêndios se espalharam em outubro passado, mais de um milhão de californianos do norte sofreram quedas de energia devido a quedas de energia projetadas para diminuir a probabilidade de ventos fortes causarem queimaduras adicionais. Na fumaça, KR Sridhar sentiu a oportunidade. Sua empresa de capital aberto, Bloom Energy, vende células de combustível, caixas de metal que geram energia elétrica a partir de gás à base de plantas. As carcaças, que ele chama de servidores de força, emitem dióxido de carbono quase natural, um gás de efeito estufa primário, e prometem fazê-lo com menos danos do que as usinas clássicas e com muito menos poluentes atmosféricos, como óxido de nitrogênio e óxidos de enxofre.
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“Toda vez que uma crise ocorre, o valor da força aumenta porque alguém tem que pagar pelos danos”, diz Sridhar. “É o catalisador da mudança.” Bloom levou o crédito pela interrupção da força, cortejando potenciais consumidores em espaços de risco de incêndio para se proteger de paralisações de rede com os “micro-redirecionamentos” da Bloom, como os 26 instalados até agora na Califórnia, forçando os consumidores a interromper a força. No ano passado.
Em seus 19 anos de inconsistência, a empresa instalou milhares de suas caixas internacionais de 15 toneladas para empresas de geração primária, como Apple, AT-T e PayPal, que estão dispostas a pagar para garantir energia 24 horas por dia, 7 dias por ano. Semana. semana para centros de conhecimento onde a carga de tempo de inatividade é perto de US $ 9.000, o que é consistente com o minuto. Muitos consumidores estão localizados em estados onde as cargas de energia são as mais caras e com grandes subsídios para energia em branco, como Nova York, onde o Home Depot as instalou como turbinas de ajuda “onde quer que façam sentido econômico”, de acordo com o diretor de energia da rede americana. Craig D’Arcy. A Bloom Boxes tem sido frequentemente inconsistente na Caltech por mais de uma década, oferecendo aproximadamente 30% da energia para o campus de Pasadena. “Ter poder sólido é muito vital para os cientistas”, diz Jim Cowell, diretor de instalações da Caltech. “Eliminamos os intermediários da rede.”
Isso merece o tempo para Bloom brilhar. “Graças à fratura hidráulica, o combustível de ervas já está lá”, diz Sridhar. E ainda assim, apesar das promessas inteligentes, é improvável que as caixas de Sridhar se acorrentem na Califórnia ou em outros lugares. As razões são muitas, mas tudo se resume a isso: sua geração é muito suja e muito cara.
Bloom nunca teve lucro, apesar de pelo menos US$ 1,7 bilhão em capital investido, alguns dos quais levantaram com base em declarações falsas. Possivelmente em breve seria colocado sem uma pista para decolar, à medida que os créditos fiscais bem sucedidos se esgotam e o investimento acaba. Sridhar já contratou o banco de investimentos Jefferies para ajudar a reestruturar mais de US$ 300 milhões em dívidas de vencimento ainda este ano. As ações caíram quase 50% desde que Bloom levantou US$ 282 milhões quando se tornou pública em 2018. E agora os reguladores e até políticos locais estão em conflito com a empresa. Cidades como Berkeley se opuseram ao combustível de ervas porque não são verdes o suficiente. Recentemente, um tribunal impediu o condado de Santa Clara, no centro do Vale do Silício, de receber novos serviços da Bloom, a menos que fornecido, por exemplo, com biocombustível (exorbitante) de lagoas de estrume ou aterros sanitários.
Dez anos atrás, Sridhar previu que sua geração de combustível móvel estaria em todas as casas hoje, a um custo de US $ 3.000 cada. Na realidade, nenhum espaço nos Estados Unidos tem sua própria caixa de força, nem mesmo a casa de US$ 7,6 milhões de Sridhar em Woodside, Califórnia. Em vez disso, suas caixas são basicamente usadas através de publicidade e publicidade dos consumidores e cobram cerca de US $ 1,2 milhão de acordo com a unidade. Sem subsídios, produzem força a uma carga de aproximadamente 13,5 centavos consistente com quilowatt-hora, em comparação com 10 centavos de quilowatt kilowatt compatíveis com kWh para a rede nacional.
No momento, na verdade, a energia renovável é muito menos cara que a de Bloom. Sem subsídios, a energia eólica solar e terrestre cobram quatro centavos consistentes com kWh, de acordo com o controle de ativos corporativos da Lazard.
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Não pense por um momento que Sridhar, 59, está desanimado. “É uma taxa de progressão”, diz ele, especialmente em comparação com seu ponto de partida. Ele cresceu na Índia, onde cortes de energia são comuns, e frequentou o Instituto Nacional de Tecnologia de Trichy no estado de Tamil Nadu, no sul da Índia, e depois foi para os Estados Unidos para um doutorado em engenharia mecânica. Ele então trabalhou no Laboratório de Tecnologia Espacial da Universidade do Arizona, onde desenvolveu um dispositivo gerador de oxigênio para as missões da NASA a Marte. Quando o Mars Polar Lander caiu em 1999, sua missão foi cancelada. Sem se decepcionar, ele trabalhou para se opor a essa geração e converter metano e oxigênio em dióxido de carbono e eletricidade.
Em 2001, Sridhar foi um dos fundadores da empresa que seria Bloom e logo conheceu John Doerr, o lendário capitalista de risco bilionário que enriqueceu através de empresas de geração de financiamento como Amazon, Google e Sun Microsystems. A empresa de Doerr, Kleiner Perkins, investiu quase US$ 60 milhões na Bloom e ainda possui cerca de 14%, depois de promover uma parte de sua participação há um ano. Outros investidores de longa data vêm com a New Enterprise Associates, o fundo soberano do Kuwait e fundos de pensão do Canadá e da Nova Zelândia.
Em 2008, Sridhar instalou as primeiras caixas no Google, das quais o conselho de administração da Doerr é membro há muito tempo. Houve distúrbios desde o início. Estas primeiras máquinas foram montadas à mão, lembra Sridhar, em uma oficina no Aeródromo Moffett, no condado de Santa Clara, não na linha de reunião automatizada de hoje. Um ex-executivo da Bloom disse que essas primeiras caixas devem ser monitoradas 24 horas por dia, 7 dias por semana, e que os módulos internos, com cargas de blocos de células de combustível de 10 cm a 10 cm, devem ser substituídos várias vezes por ano, sob a taxa de US$ 225.000 cada. Outra complicação desses dispositivos complexos foram os sistemas de filtragem: tambores de aço cheios de catalisadores apedrejados que separam compostos de enxofre e outros poluentes do gás metano. Segundo o mesmo gerente, na primeira vez que os técnicos esvaziaram os tambores, eles simplesmente absorveram o catalisador e acabaram espalhando o cheiro de ovos podres no bairro. Bloom chamou o relatório do executivo de “boato”.
No entanto, como outros fãs da filosofia “finja até você entender”, Doerr e Sridhar agiram como se tudo já tivesse sido resolvido. Em 2010, em uma entrevista com Leslie Stahl na tela de televisão “60 Minutes”, eles anunciaram as caixas como a longa produção da força em branco e verde. “A caixa Bloom é feita para atualizar a grade de força: é mais barata que a grade, é mais branca que a grade”, disse Doerr à Stahl. Em uma convenção de imprensa realizada algum tempo depois, Sridhar disse a repórteres que a caixa poderia oferecer força no valor de “9 a 10 centavos consistente com quilowatt-hora”.
Mas isso não era totalmente verdadeiro. A empresa insiste que, de fato, vendeu alguma energia a esse preço tão baixo, mas somente após aplicar subsídios generosos e operar com prejuízo. (Um porta-voz da Kleiner Perkins diz que é comum vender com prejuízo para aumentar a participação no mercado.) Ela confirma que, em 2010, seu custo não subsidiado era de 19 centavos de dólar por kWh. Agora, após uma década de P&D e forte queda dos preços do gás natural, o custo da montagem, instalação, manutenção e abastecimento dessas caixas ainda está em 13,5 centavos de dólar por kWh. Subsídios como o lucrativo crédito fiscal federal para investimentos reduzem o custo um pouco mais – 1,5 centavo na Califórnia. Isso pode ser atraente para clientes que pagam mais por kWh em alguns estados com preços altos. No entanto, a média nacional de energia no varejo é de 10 centavos e vem caindo, diz Ed Hirs, pesquisador da Universidade de Houston e consultor em energia da consultoria tributária BDO. “Essa tecnologia está destinada ao fracasso na maior parte do país, onde a Bloom está concorrendo com energias renováveis reais, como a solar e a eólica, que desceram a curva de custos muito mais rapidamente”, explica Hirs. “Adicione baterias, e você poderá obter uma confiabilidade parecida a um custo muito menor, sem emissões de carbono.” Los Angeles assinou um contrato de 25 anos para comprar energia solar mais bateria a 2 centavos de dólar por kWh.
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Bloom está longe de ser capaz de oferecer esses preços, mesmo que a geração melhore. Embora suas primeiras caixas durassem menos de dois anos até serem substituídas, elas agora afirmam ter controlado para tornar a vida útil maior por cerca de cinco anos. O que seria mais impressionante é se ela controlasse para ganhar dinheiro. Até o momento, a empresa registrou mais de US$ 2,7 bilhões em perdas acumuladas, e esse número continua a crescer. Nos nove meses encerrados em setembro de 2019, Bloom registrou um prejuízo líquido de US$ 195 milhões em vendas de US$ 668 milhões. Para cobrir suas perdas, a empresa recebeu assistência de residentes de Delaware, onde a companhia elétrica Delmarva Power está em um subsídio de 21 anos com a Bloom por 8 anos. Em uma votação de 2011, a Assembleia Geral de Delaware foi legal para se qualificar para seu programa de energia renovável, embora seus conjuntos não gerem combustível renovável. Para essa vantagem ecológica subjetiva, os 300.000 consumidores da Delmarva em Delaware enfrentaram um pagamento consistente com o mês equivalente a aproximadamente 16 centavos consistente com os kWh gerados através de 123 caixas Bloom. Delaware também forneceu US$ 12 milhões em subvenções. Registros estaduais mostram que nos 12 meses que terminaram em maio de 2019, Delmarva pagou às empresas inconsistentes da Bloom mais de US$ 34 milhões pela energia elétrica que vendeu à rede por apenas US$ 9 milhões. Como se isso não bastasse, em 2012 Sridhar prometeu 900 empregos em sua fábrica de Delaware, mas até agora apenas 340 foram concluídos. O objetivo declarado da alocação para alcançar uma diversidade de objetivos de progressão econômica e política de poder, e esperava que sua posição fosse mais consistente do que a do comércio atacadista.
Pelo menos a geração de Bloom é mais limpa que uma planta, certo? Nem sempre. Quando novos, operam com eficiência ideal, convertendo aproximadamente 65% de seu metano em energia elétrica e emitindo 308 kg de dióxido de carbono em linha com megawatt-hora. Em comparação, as emissões totais do setor de força dos EUA. Eram 415 kg consistentes com mWh até meados de 2019, de acordo com o Instituto Scott da Universidade Carnegie Mellon. Isso também é maior do que as usinas de combustível à base de ervas, que emitem 386 quilos, e muito maiores do que as usinas de carvão, com emissões de mais de 635 quilos. No entanto, à medida que as células de combustível envelhecem, o procedimento eletroquímico torna-se menos eficiente. De acordo com os cálculos da Forbes, algumas das caixas mais antigas de Delaware emitem 435 kg de CO2 de acordo com o MWh. Na Califórnia, onde a aplicação local pg-E produz 95 quilos de força consistente MWh, Bloom pode perder seu apelo.
E depois há o fator resíduo perigoso. Ao solicitar uma licença de operação em Delaware, Bloom respondeu negativamente quando perguntado se seus sistemas gerariam resíduos perigosos. Quando os reguladores começaram a fazer mais perguntas em 2014, Bloom revelou que seus sistemas de filtragem capturaram uma variedade de resíduos destrutivos, como arsênico, benzeno, enxofre e chumbo. Quando perguntado por que ele estava enviando essas perigosas cortinas delaware para processadores e incineradores em todo o país, sem seguir as regulamentações, Bloom disse que acreditava que estava isento porque não estava abrindo os barris. Não, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) disse, lembrando delaware em 2015 que merece impor regulamentos de tecido perigoso “não menos rigorosos” do que os federais, com o dever de gerenciar os resíduos “do início ao fim”. Bloom insiste que não “produz” resíduos perigosos, que se tornam conjuntos de dessulfurização de gestão iniciados após a EPA fornecer as diretrizes, e que agora cumpre com a EPA. A firma ainda quer qualificar Bloom com uma multa de US$ 1 milhão.
Alguns investidores foram enganados ao longo do caminho. Em 2012, a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) proibiu temporariamente Dwight Badger e Keith Daubenspeck, co-fundadores da corretora Advanced Equities, de realizar suas tarefas após dados falsos e diligência negligente, respectivamente, para ajudar Bloom a levantar US$ 150 milhões. Entre as alegações errôneas estava que Bloom tinha US$ 3 bilhões em pedidos da CIA e uma rede de supermercados e que receberia um empréstimo de até US$ 300 milhões do Departamento de Energia. Em e-mails para a SEC, Badger afirma ter cópias de submissões feitas ao conselho de administração de Bloom (que inclui, entre seus membros, Doerr e o ex-secretário de Estado Colin Powell) que eles acabaram por ter mentido para os investidores. Em 2014, os agentes assinaram um acordo de US$ 16,7 milhões, grande parte deles em direitos de aquisição percentual se Bloom se tornasse público. Após o IPO, o valor percentual de Bloom nunca aumentou o suficiente para deixar Badger e Daubenspeck no dinheiro. Em 2019, eles entraram com uma ação judicial contra Sridhar por enganá-los no acordo. Bloom diz que o julgamento não tem mérito.
Em 25 de julho de 2018, dia do IPO da Bloom, Sridhar mentiu para repórteres na página online “MarketWatch” de que a empresa estava lucrando desde o trimestre e que teria dinheiro positivo e lucros sob os princípios contábeis às vezes aceitos, quando na verdade estava desperdiçando dinheiro. Bloom emitiu uma correção no dia seguinte e garantiu que Sridhar “cometeu um erro”. Outros investidores que compraram as ações da Bloom processaram Sridhar e a empresa, entre outros, por esconder mais de US$ 2 bilhões em títulos de longo prazo semelhantes à manutenção e substituição das caixas antigas de Bloom, de acordo com as estimativas de Nate Anderson na lista restrita da Hindenburg Research. Relatório hindenburg; os processos estão em espera. Como explica um ex-executivo da Bloom, ele conta com a receita das novas caixas para ajudar a compensar os preços emergentes de manutenção dos antigos: “Eles têm que continuar promovendo mais na parte frontal para pagar o back-end”.
Nos últimos meses, Bloom levantou mais de US$ 250 milhões de corporações como a Southern Company para trocar suas caixas antigas em Delaware. Bloom pode ver uma onda dessas substituições antes da eliminação em 2023 de créditos fiscais de investimento federal lucrativos, à taxa de 30% do capital investido. Uma vez esgotados esses créditos, um endereço de financiamento confiável também terminará. Um fato que destaca a opção que os dias de Bloom serão contados é a saída de vários executivos e a iminente aposentadoria de seu CFO. A ex-senadora americana Kelly Ayotte também deixou o conselho e substituiu-o por Jeff Immelt, ex-CEO da General Electric.
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Se há um vislumbre de esperança nesta história, é o fato de que há muitos lugares no mundo que parecem mais sujos do que a Califórnia e onde outras pessoas podem estar interessadas no que Bloom vende. No Japão, a empresa fez parceria com o Softbank em diversas localidades; Na Coreia do Sul, ele construiu recentemente sua primeira “Energy Tower”, um design de quatro andares com lados abertos, cheio de caixas, e agora está rodando com a Samsung sobre como usar as caixas para alimentar os navios.
Sridhar insiste que seus custos continuarão a cair, enquanto sua resiliência aumentará. É encorajado através de fotografias de satélite mostrando o mundo à noite, pendurado nas paredes dos escritórios de Bloom. Luminárias brilhantes no escuro compõem a grande maioria da população mundial. “Os US$ 2 bilhões restantes são praticamente sem lucro e azarados”, diz ele. “O que me levou a abrir o negócio é o mesmo” que o motiva agora: sentir “que deixei uma marca”.
Relatório no número 76, em abril de 2020
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